Título principal: La temporada de Aston Villa en la Champions League

Predicción de los escritores 🔑 de Guardian: 6º puesto (NOTA: no necesariamente la predicción de Ben Fisher, sino 🔑 la media de las predicciones de nuestros escritores)

Posición de la temporada pasada: 🔑 4º puesto

Perspectivas

En el momento en que parecía 🔑 que Unai Emery estaba desacelerando, arrugó el ceño una vez más y entregó un emotivo discurso de despedida. "Quiero disfrutar 🔑 más y más", dijo en el escenario del elegante banquete de fin de temporada de Aston Villa en mayo, minutos 🔑 después de confirmar su lugar en la Champions League. "Ahora comienza un nuevo desafío para nosotros, construir de nuevo un 🔑 equipo, ser fuertes, siempre aumentar nuestro nivel". Luego, como una especie de drop de micrófono, levantó el puño izquierdo en 🔑 celebración del lugar de Villa en la competición de fútbol europeo más prestigiosa en 41 años. "¡Arriba el Villa, arriba 🔑 el Villa!", gritó.

Ese momento, compartido con aficionados, personal y jugadores en un salón del 🔑 Holte End, brindó una instantánea de la mente de un entrenador obsesionado, absorto en su trabajo incluso en una noche 🔑 de celebración. También explica por qué Villa no tiene deseo de descansar en sus laureles, apoyado en su agresiva pero 🔑 estratégica aproximación al mercado de transferencias, incorporando ocho jugadores y moviendo ocho, en parte debido a las reglas de rentabilidad 🔑 y sostenibilidad. Emery no firmó una extensión de contrato de cinco años hasta 2029 para navegar a la deriva. 🔑

Han pasado solo cuatro años desde que firmaron a Mbwana Samatta y Borja Bastón, desesperados por 🔑 goles frente a la amenaza del descenso a la Championship, pero habiendo evitado esa crisis existencial, ahora pescan en un 🔑 estanque diferente, compitiendo por la crema y nata de Europa. La temporada pasada estuvieron cerca de atraer al extremo español 🔑 Nico Williams y este verano Emery apuntó a João Félix, después de completar los traspasos de Amadou Onana e Ian 🔑 Maatsen por un combinado de £88m, y firmar a los jóvenes prometedores de Juventus Enzo Barrenechea y Samuel Iling-Junior. 🔑

La clara preocupación es cómo se las arreglarán con al menos ocho partidos de alto voltaje 🔑 que se agregarán al calendario. Emery, que ha transformado a Villa en una fuerza dinámica, seguramente disfrutará el desafío. Después 🔑 de llegar a las semifinales de la Europa Conference League la temporada pasada, también tiene los ojos puestos en ganar 🔑 un trofeo. "Por supuesto, ahora [el objetivo es] ganar la Champions League, como lo hizo Aston Villa en 1982", dijo 🔑 entre grandes aplausos en la noche en que se confirmó su lugar de regreso a la élite. "Sí, pero si 🔑 estamos allí será más fácil que si no lo estamos", sonrió. "Lo más importante es: tener sueños".

El entrenador

🔑 Exigente. Es la palabra clave de Emery y lo que pide a sus jugadores, se lo hace 🔑 a sí mismo, con el entrenador de 52 años conocido por ver clips del ```python oponente mientras está en la cinta de 🔑 correr en la base de entrenamiento de Bodymoor Heath de Villa. Un cuatro veces ganador de la Europa League - 🔑 el progreso de Villa ha sido tan rápido que han omitido esa competición - Emery parece enamorado del prestigio de 🔑 jugar en Europa. Hubo entusiasmo en su voz cuando discutió su primera visita al Johan Cruyff Arena, tomando

grafías el 🔑 día antes de que Villa se enfrentara a Ajax la temporada pasada, y luego está el meticuloso trabajo de campo, 🔑 estudiando tendencias y analizando a todos, desde el FC Andorra hasta el Barnsley. No es de extrañar, entonces, que después 🔑 de los partidos a menudo se permita "enfriarse" antes de hablar con los medios.

Estrella emergente

🔑 Técnicamente, Jaden Philogene es una nueva firma de £13m, pero todo el mundo en Villa está bien versado en sus 🔑 habilidades, incluso aunque solo ha hecho tres breves apariciones para el club en cuatro temporadas. El extremo, que anotó dos 🔑 goles en su debut con la selección sub-21 de Inglaterra el año pasado y fue sobresaliente en la Championship para 🔑 Hull la temporada pasada, anotando un memorable rabona contra Rotherham, está de regreso en entornos familiares después de su estadía 🔑 en el este de Yorkshire. Philogene llegó a Villa en 2024 desde la Pro:Direct Academy en el norte de Londres, 🔑 pero fue permitido partir el verano pasado a pesar de impresionar en la pretemporada, con la condición de que cualquier 🔑 venta incluyera una cláusula de recompra. Ante el interés de rivales de la división, Emery tuvo conversaciones cara a cara 🔑 con Philogene para convencerlo de que esta vez tendría una plataforma para brillar. "Quiero hacer lo mismo que hice en 🔑 Hull, aquí en Villa Park", dijo.

Cuadro general fuera del campo

"Shaaarron, ¿has visto mis Preds?" La línea candidata 🔑 a la frase del año provino de Ozzy Osbourne en el video de lanzamiento de la camiseta local de Villa. 🔑 Después de las quejas de los jugadores la temporada pasada sobre los uniformes, Villa acordó un trato con Adidas para 🔑 asegurarse de que se vean bien en su regreso a la Champions League, ayudados por el copropietario, Nassef Sawiris, quien 🔑 posee alrededor del 7% de la corporación alemana. "Creemos que debemos ser juzgados por la compañía que mantenemos", dijo el 🔑 presidente de negocios de Villa, Chris Heck, quien a veces trabaja desde la oficina central de Londres del club y 🔑 dice que el plan es aumentar los ingresos en £400m para 2027. En términos de las fastidiosas regulaciones de rentabilidad 🔑 y sostenibilidad, la venta de un activo clave fue una necesidad, con la salida de Douglas Luiz rumbo a Juventus. 🔑

Estrella

Han pasado dos años desde que Ollie Watkins describió su deseo de ser visto como 🔑 un "asesino" frente a la portería, citando a Harry Kane. Después de 19 goles en la máxima categoría la temporada 🔑 pasada y superando a Kane en Alemania, es misión cumplida. Watkins, quien comenzó su carrera en Exeter City, desde donde 🔑 fue enviado a préstamo al Weston-super-Mare de sexta división, se ha transformado en algo así como una superestrella elegante en 🔑 Villa. Ha anotado 70 goles en 169 apariciones en todas las competiciones. Watkins es rápido, de fuerza sorprendente, un rematador 🔑 clínico y una amenaza aérea, pero quizás su atributo menos apreciado sea su casi constante disponibilidad. Watkins ha ```